Ханна Дакота Фэннинг родилась 23-го февраля 1994-го года в городке Коньерс, штат Джорджия, США. Сказать, что у неё актёрский талант от природы, значит ничего не сказать. Красноречив тот факт, что читать она научилась уже в 2 года! Когда была совсем маленькой и ещё не ходила в школу, Дакота любила разыгрывать смешные сценки перед родителями вместе со своей сестрой Элли. Вскоре девочка начала посещать театральный кружок, располагавшийся вблизи от дома, где дети каждую неделю ставили небольшие пьесы. На общем фоне Дакота сразу же выделилась, что не осталось незамеченным для Джой и Стива Фэннингов, тут же набравших номер актёрского агентства. На шесть недель семья переехала в Лос-Анджелес, где 7-летней Дакоте с лёгкостью предложили первую роль в большом кино – в молодёжной комедии "Мартовские коты" (Tomcats). Дело в том, что продюсеры посмотрели короткометражку "Рождество отца" (Father Xmas), где Дакота впервые предстала перед камерой. Партнёром лучезарной малышки был её папа. 20-минутная постановка рассказывала о том, как дочка военного в Сочельник 1968-го года открывает для себя всю правду о Санта-Клаусе, а попутно и о том, что такое война.
Появление на горизонте одарённой Дакоты Голливуд заметил, на то он и Голливуд. На девочку сразу же посыпались предложения, причём, об участии в весьма серьёзных драматических проектах. Дакота стала, своего рода, Хэйли Джоэлом Осментом в юбке – естественной юной актрисой, способной играть многослойные психологические эмоции. В картине "Я – Сэм" (I am Sam) она стала предметом борьбы душевнобольного отца (Шон Пенн) за права на свою дочь.  Надо сказать, что тут проскальзывает параллель с Осментом, в год рождения Дакоты промелькнувшего в роли сына Форреста Гампа в одноимённом фильме с Томом Хэнксом – главный персонаж обладал низким коэффициентом умственного развития. За своё исполнение Дакота была выдвинута на соискание премии Гильдии киноактёров, став самой юной номинанткой за всю историю (в свои 8 лет). А вот Ассоциация кинокритиков вещательных компаний была более щедрой, и от номинации перешла к награждению, вручив Дакоте приз в категории "Лучшая молодая актриса". Когда она вышла на сцену для благодарственной речи, то оказалась слишком маленькой для того, чтобы дотянуться к микрофону, и положение спас представлявший номинацию Орландо Блум. Он тут же снял микрофон со стойки и держал его для Дакоты во время всего выступления, когда она раздала очень много "спасибо".
Переживать за дочь в исполнении Дакоты пришлось героям и следующей картины с её участием – "24 часов" (Trapped). В киднеппер-триллере её похищают у состоятельных родителей, готовых пойти на всё, лишь бы спасти своего ребёнка. В 2002-ом году Дакоту можно было увидеть ещё в трёх фильмах. Сначала в "Стильной штучке" (Sweet Home Alabama) с Риз Уизерспун, где наконец-то Дакота могла откровенно развлечься, затем в фантастическом мини-сериале от продюсера Стивена Спилберга "Похищенные" (Taken) об НЛО, участие в котором можно признать одним из самых удачных у Дакоты на сегодняшний день. И завершился год одной из детских ролей в семейном фэнтези "Ганзель и Гретель" (Hansel and Gretel). 2003-й год принёс Дакоте персонажи из сугубо комедийных фильмов, таких как "Городские девчонки" (Uptown Girls) с Бриттани Мёрфи и экранизация детской книжки доктора Сьюсса "Кот в шляпе" (The Cat in the Hat) с Майком Майерсом – какие же своенравные и забавные характеры сыграла в них Фэннинг. И тем самым, завоевала поклонников-сверстников, поскольку взрослые уже были покорены её игрой в психологических лентах. Дакота связала себя далёкой ассоциацией с другим вундеркиндом Голливуда прошлого, "маленькой принцессой" Ширли Темпл, объявившейся на экране в 4 года и на протяжении всех 1930-х годов восхищавшей зрителей своей подкупающей детской чистосердечностью и интуитивностью в исполнении ролей смешных и самых дорогих для своих кинородителей малышек, которые весело танцуют, испаряя у взрослых горькие слёзы в непростые минуты жизни.
В 2004-ом году Дакота встретилась на съёмочной площадке с Дензелом Вашингтоном, они сыграли в жёсткой драме "Гнев" (Man on Fire) о том, как обеспеченная мексиканская семья нанимает отставного агента ЦРУ Джона Кризи в качестве телохранителя для своей дочери Питы. Родители всего Мехико не находили себе места, ведь за 6 дней были похищены 24 ребёнка. Грубый нрав бывшего вояки сумела расшевелить только Пита, задававшая Кризи типичные детские вопросы и взиравшая на него своими не по годам умными глазами. И когда Питу похищают, в Джоне Кризи разгорается пламя невиданного гнева. Фильм был мрачным по настроению, но ещё более густые тени пробежали в картине "Игра в прятки" (Hide and Seek) – дебюте Дакоты в жанре хоррор-триллера, где ей посчастливилось сыграть с самим Робертом Де Ниро. Он стал её папой, вместе с дочерью Эмили сильно переживающем утрату супруги. Особенно трудно без любимой мамочки приходится Эмили, и у неё появляется друг, мальчик по имени Чарли. Вот только существует он в её воображении. Роль у Дакоты вышла на славу. Обозначая скрытые тёмные черты своей героини, она даже сменила свой цвет волос, хотя у семьи Дакоты скандинавские корни и девочка от природы была блондинкой. Являясь самой востребованной детской звездой Голливуда, она совсем не собиралась останавливаться на достигнутом. Работа в кино нисколько не мешает её образованию, которое она получает на дому от приглашённых преподавателей и своих родителей.
У Дакоты есть хобби – вязание. Она связала шарфы и для Дензела Вашингтона, и для Роберта Де Ниро. И зимой 2005-го года для своего нового партнёра, суперзвезды Тома Круза, когда они вместе снимались у Стивена Спилберга в "Войне миров" (War of the Worlds). Спилберг позвал Дакоту на одну из главных ролей в пару к Крузу, прекрасно помня добрый опыт сотрудничества с Дакотой на мини-сериале "Похищенные", а ведь Спилберг всегда отличался своей проницательностью в работе с детскими талантами. Есть подозрение, что Дакота Фэннинг станет его лучшим открытием для большого кино. Сама Дакота обожает таких признанных актрис, как Мерил Стрип и Хилари Суонк, награжденных премиями "Оскар" за глубинное раскрытие характеров в своих ролях. И сама Дакота старается всячески следовать их примеру, что блестяще продемонстрировала в "Войне миров", сыграв дочь Тома Круза, докера с не слишком сложившейся судьбой. От нашествия пришельцев папа с дочкой спасаются бегством, по дороге переживая большое количество опасностей и преград, преодолевая всеобщую сумятицу, вселившуюся в обескураженных людей. В "Войне миров" у Рейчел, персонажа Дакоты, весьма неоднозначная совокупность личных особенностей. Она взросло мыслит, что раздражает отца, расспрашивает обо всём на свете, и очень ранима, предпочитая окружать себя искусственным пространством безопасности. После "Войны миров" Дакота приняла участие в драме, построенной на реальных событиях. Это фильм с Куртом Расселом "Мечтательница" (Dreamer: Imspired by a True Story) о дочери когда-то многообещающего наездника. Она сопереживает лошади со сломанной ногой и берётся выхаживать её для участия в соревнованиях с недрогнувшей верой в то, что после заката бывает рассвет, нужно только захотеть.